Das Wort „Bakteriologie“ existierte in den frühen 1880er Jahren noch nicht. Mit Persönlichkeiten wie Louis Pasteur (Frankreich) und Robert Koch (Deutschland) entstand ein neues Forschungsgebiet. Zwischen 1870 und 1890 wurden viele Bakterien entdeckt, beschrieben und benannt. Robert Koch entdeckte das Tuberkulose-Bakterium (Mycobacterium tuberculosis) und das Cholera-Bakterium (Vibrio cholerae). Das Gleiche gilt für Escherichia coli, benannt nach seinem Entdecker Theodor Escherich (1857–1911). Die Bakteriologie eröffnete eine völlig neue Perspektive, um die Welt zu beobachten und die Ausbreitung von Krankheiten auf eine andere Art und Weise zu verstehen. Es war wichtig zu erkennen, dass Bakterien die Grundlage für Infektionen bilden können; Bakterien erwiesen sich somit (auch) als potenzielle Krankheitserreger.

Theodor Escherich (1857-1911)

Escherich war Kinderarzt, Bakteriologe und Professor, der 1885 das Bakterium im menschlichen Darm und Stuhl entdeckte. Er nutzte seine Entdeckung für seine Habilitationsschrift im Rahmen seiner Forschungen zur Gesundheit von Kleinkindern. Das Bakterium war bei Kindern und Erwachsenen so verbreitet, dass Escherich es Bacterium coli commune nannte. Nach seinem Tod wurde das Bakterium in das bekannte „Escherichia coli” oder kurz „E. coli” umbenannt. Der Kinderarzt Escherich wurde 1903 durch seinen Appell berühmt, Babys hauptsächlich mit der (rohen) Milch ihrer eigenen Mutter zu ernähren. Aus Armut heraus waren berufstätige Mütter (Arbeiterinnen) nicht in der Lage, ihre eigenen Kinder zu stillen, und die wohlhabenderen Schichten wollten ihre Kinder oft nicht stillen. Theodor Escherich arbeitete zunächst am pathologischen Institut in Wien und forschte dann über Muttermilch. Er war der Erste, der nachweisen konnte, dass Muttermilch, die vom ersten Tag nach der Geburt bis zum 8. Monat entnommen wurde, steril war, während die Milch von fiebrigen Müttern gelbe und weiße Staphylokokken enthielt (Friedman, 2014). Escherich war überzeugt, dass das Wissen über Bakterien viele Probleme bei Kleinkindern lösen könnte. Als Kinderarzt nahm Theodor Escherich den Kampf gegen Durchfall bei Kleinkindern auf, ein Problem, das zusammen mit Dehydrierung für sie insbesondere im Sommer tödlich sein konnte. Die Welt der Bakterien war noch weitgehend unbekannt und wurde sicherlich nicht als Ursache für Krankheiten wie Durchfall erkannt.

Die Anfang der 1880er Jahre gewonnenen Erkenntnisse über Cholera (in Neapel) und E. coli bei Kindern führten zu einer Verlagerung des Fokus auf die Hygiene. Mehrere Universitäten richteten neue Lehrstühle zum Thema „Hygiene” und damit zur Prävention ein. Dies erwies sich letztlich als einer der wichtigsten Beiträge zur Reduzierung von Infektionskrankheiten, lange bevor Antibiotika und Penicillin zum Einsatz kamen. Fließendes Wasser, Spültoiletten und getrennte Abwassersysteme in Städten führten in Verbindung mit einer verbesserten Ernährung, sauberen Händen und Kleidung sowie der Pasteurisierung von minderwertiger Milch zu einem deutlichen Rückgang der Säuglingssterblichkeit.

E. coli als Modell zum Verständnis von Bakterienwachstum und Infektionen

E. coli wurde schließlich zu einer Art Modellbakterium. Es war überall zu finden und leicht zu kultivieren. Ein Großteil des biochemischen und genetischen Wissens, das wir heute über Mikroorganismen haben, begann mit der Kultivierung von E. coli. Escherich erkannte schnell, dass E. coli Stämme mit unterschiedlicher Virulenz aufwies, von denen einige für die normale Verdauung unserer Nahrung im Dünndarm verantwortlich waren, während andere Durchfall verursachten. Zu seiner Zeit beobachtete Escherich vor allem Unterschiede in der Form und im Verhalten der E. coli-Varianten unter dem Mikroskop. Dank der molekularen Forschung der letzten 30 bis 40 Jahre sind Forscher heute viel besser in der Lage, die Vielzahl der Stämme zu verstehen, von denen einer pathogener ist als der andere. E. coli ist eine Gruppe von Bakterien, von denen einige Durchfall verursachen, andere Nierenversagen und wieder andere unsere Nahrung verdauen. Die meisten E. coli-Stämme sind harmlos, nützlich und für unser normales Leben notwendig. E. coli hat bekanntermaßen einen negativen Einfluss auf Rohmilch und Rohmilchprodukte und verursacht eine vorzeitige Blähung von Gouda-Rohmilchkäse aufgrund eines Überschusses an E. coli-Bakterien in der Käsemilch. Dies liegt einfach daran, dass der Melkprozess nicht hygienisch genug war. Darüber hinaus müssen Rohmilch und Rohmilchprodukte frei von STEC (oder EHEC) sein, den Shigatoxin produzierenden E. coli (oder enterohämorrhagischen E. coli).

STEC wird seit Ende der 1980er Jahre aus Gründen der Lebensmittelsicherheit kritisch überwacht und nun (genomisch) anhand von Kombinationen verschiedener Gene weiter unterteilt. Solche STEC-Stämme gab es Ende des 19. Jahrhunderts noch nicht, und Escherich konnte nicht ahnen, dass sein Name für immer mit Warnungen, Virulenz, Nulltoleranz und vor allem mit der Angst vor Rohmilch in Verbindung gebracht werden würde.

Literatur

• Escherich, T. (1886). Die Darmbakterien des Säuglings und ihre Beziehungen zur Physiologie der Verdauung. Enke.
• Friedmann, H. C. (2014). Escherich and Escherichia. EcoSal Plus, 6(1), 10-1128.